其实“爬灰”指的不是通常意义上的通奸，而是指原来的婆媳乱伦关系。这种表达方式不仅用在《红楼梦》中，也是古代民间常用的表达方式。
《红楼梦》第七回里，写了焦喝醉了骂“爬灰，养姐夫，养姐夫”，荣假装没听见。宝玉不明白，但觉得有意思。他询问了关捷的情况，但他“扬眉吐气，不再喝酒”，不敢再问了。
《金瓶梅》第三十三回也有这样一段话:
老人点点头说:“疼。原来小叔子要小姨子，他去做官，叔叔和小姨子通奸，两者都是绞杀罪。”旁边那个能说会道的男人认出了他的大名，叫陶帕惠，接连娶了三个媳妇，都被他剥了。所以，他说:“你老人家都知道规矩，所以这个姐夫养嫂子是绞杀罪，可是他公公养媳妇又是什么罪？”
和爬灰养姐夫一样。只不过是“爬灰”和写“刮灰”，从字里行间听起来不一样。可见这是一种民间口语，并没有得到官方的规范。
爬灰或捡灰就是爬在灰上或用工具翻找灰。在燃煤的炉灰中，往往有无穷无尽的灰渣，被翻出来后还能再次燃烧。写老舍在北京的穷人。孩子经常“挑煤球”，就是穷人买不起煤。找这种煤渣，他们可以卖(当然很便宜)或者自己当燃料。
挑煤球，难免跪在煤灰里，污染膝盖。“脏膝盖”和“脏媳妇”谐音，所以“爬灰”就成了公公侮辱媳妇的暗语。在明清时期，这是常用的口语词之一。
在封建伦理社会，女性“出二门才出前门”，所以很少有机会和外面的异性接触。家庭内部，公公、媳妇、嫂子、姐夫，不仅仅是普通的血亲，更是交往较多的异性关系。这两种关系中通奸是最大的丑闻，也是最常见的。所以两者经常被提到一起。
《金瓶梅》里，原来韩道国的老婆和哥哥有一腿，是为了“养姐夫”。看客马上想到“捡骨灰”，并以此作为讽刺。
在《红楼梦》中，贾珍和秦可卿的通奸是爬灰，在作品的初稿中明确存在，后来
